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Tras la larga discusión decimonónica en Europa sobre el concepto de campesino, el debate se trasladó a América en el primer cuarto del siglo XX, primero a Estados Unidos y luego a todo el Continente. El ser del campesino ha sido objeto preferido de las ciencias sociales en general y de la antropología en particular.

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Si bien es cierto que la discusión sobre el ser del campesino no fue pacífica en la vieja tradición europea de los estudios sobre el campesinado, el debate en la nueva tradición, inaugurada por Kroeber, Redfield, Steward y otros, ha sido particularmente intenso. El sesgo teórico que ha acompañado a las distintas posturas ha dado lugar a una cierta imposibilidad para llegar a acuerdos. No es extraño teniendo en cuenta que hablamos de un concepto, el de campesino, al cual se le supone una permanencia en el espacio y en el tiempo, esto es, en culturas diversas a lo largo de la historia. El hecho de que, según avanzaba el siglo XX, el campesinado se redujera a la mínima expresión en muchas partes del mundo no ha clarificado las cosas sino que, acaso, las ha oscurecido. En estos lugares se ha asimilado el término de campesino a situaciones nuevas, con el consiguiente desplazamiento de las fronteras del término. Ante esta situación, y el caso de Iberoamérica es bien significativo, muchos teóricos han optado por el uso de un concepto lato sensu tan difuso que ha terminado por hacer ininteligible la disputa.